Esta coletânea de estudos, fruto da colaboração de dois grupos de pesquisa – o luso-brasileiro Raízes Medievais do Brasil Moderno e Escritos sobre os Novos Mundos (UNESP, Franca), é resultado da tentativa de compor um vasto panorama dos grandes pactos morais, os comuns e os divergentes que orientaram as sociedades brasileira e portuguesa por seis séculos (XIII-XIX). Assenta-se solidamente num leque variado de fontes de informação cuidadosamente apuradas e comprovadas por uma severa crítica; muitas eram pouco conhecidas, mas em nenhum caso houve o deslumbramento de querer apresentar sempre documentos inéditos. Privilegiaram-se textos jurídicos, processos inquisitoriais, crônicas, poemas, hagiografias, relatórios diplomáticos, normas pastorais, tratados de devoção, relatos de viagem, enfim, catecismos, literatura popular e erudita. Sem descurar o papel dos agentes coletivos, das instituições e dos modos de vida social, deu-se também valor aos indivíduos, homens e mulheres, destacando-se figuras de monarcas como D. João I, D. Duarte ou D. João III, mas também o conde D. Pedro de Barcelos, a infanta D. Sancha ou as rainhas D. Urraca, D. Leonor e D. Catarina de Aragão. Provou-se assim que não é bom método desdenhar sistematicamente a ação das personalidades dirigentes, embora não se deva atender apenas a estas.